भारत में स्थानीय स्वशासन का अर्थ उन प्रशासनिक निकायों से है जो सीधे जनता के करीब रहकर कार्य करते हैं। इनमें ग्राम पंचायत, पंचायत समिति और जिला पंचायत (ग्रामीण) तथा नगर पंचायत, नगरपालिका और नगर निगम (शहरी) शामिल हैं। इनका मुख्य उद्देश्य पेयजल, स्वच्छता, सड़क और सार्वजनिक स्वास्थ्य जैसी बुनियादी सुविधाओं का प्रबंधन करना है। सत्ता का विकेंद्रीकरण करते हुए, 1992 के 73वें और 74वें संविधान संशोधन अधिनियमों ने इन निकायों को संवैधानिक दर्जा प्रदान किया। 73वां संशोधन ग्रामीण स्थानीय निकायों से संबंधित है, जिसमें 11वीं अनुसूची के तहत 29 विषय शामिल हैं, जबकि 74वां संशोधन शहरी निकायों से संबंधित है, जिसमें 12वीं अनुसूची के तहत 18 विषय शामिल हैं।
ऐतिहासिक रूप से, 1882 में लॉर्ड रिपन का प्रस्ताव स्थानीय स्वशासन के विकास में एक मील का पत्थर माना जाता है। बाद में, 1957 की बलवंत राय मेहता समिति की सिफारिशों के आधार पर 1959 में राजस्थान के नागौर में त्रिस्तरीय पंचायती राज व्यवस्था की शुरुआत हुई। तमिलनाडु में 1994 का पंचायत अधिनियम और 1998 का शहरी स्थानीय निकाय अधिनियम प्रभावी हैं। अनुच्छेद 40 राज्य को ग्राम पंचायतों के गठन के लिए निर्देशित करता है, जबकि अनुच्छेद 243 के विभिन्न उपबंधों के तहत चुनाव, आरक्षण और राज्य वित्त आयोग (अनुच्छेद 243I और 243Y) का प्रावधान किया गया है।
ग्राम सभा और ग्राम पंचायत के बीच अंतर को समझना आवश्यक है; ग्राम सभा में उस क्षेत्र के सभी पंजीकृत मतदाता शामिल होते हैं, जबकि ग्राम पंचायत निर्वाचित प्रतिनिधियों की संस्था है। तमिलनाडु में ग्राम सभा की बैठकें वर्ष में कम से कम चार से छह बार आयोजित की जाती हैं। स्थानीय निकायों का कार्यकाल पांच वर्ष का होता है और इनके चुनाव राज्य निर्वाचन आयोग द्वारा कराए जाते हैं। जिला योजना समिति (अनुच्छेद 243ZD) और महानगर योजना समिति (अनुच्छेद 243ZE) विकास कार्यों के समन्वय में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं।
